Si sales de paseo durante esta época del año, quizá te encuentres con uno de los insectos más intrigantes del mundo: las mantis religiosas. Pese a sus brazos serrados y sus ojos de extraterrestre, no suponen ninguna amenaza, a no ser que seas un insecto, un gecko o un colibrí.
Sydney Brannoch, experta en mantis del Museo Cleveland de Historia Natural, explica que no es que las mantis religiosas de las Américas sean más abundantes a finales del verano y en otoño, sino que son más visibles.
«Ahora mismo, están buscando pareja, de forma que los machos podrían ser algo más activos, con más tendencia a volar», afirma Brannoch, que también es estudiante de doctorado en la Universidad Case Western Reserve. Estos animales también se han pasado el verano cazando y creciendo, mudando repetidas veces sus exoesqueletos y alcanzando alturas de hasta 15 centímetros.
Ahora, a medida que los días se acortan en el hemisferio norte, solo tienen dos cosas en mente: comida y sexo.
Las parejas de mantis
A veces, estos dos intereses se entrecruzan de forma brutal. El cortejo de las mantis religiosas puede ser una aventura peligrosa: se ha documentado que las hembras arrancan la cabeza y devoran las partes del cuerpo de los machos con los que se aparean. Sin embargo, la frecuencia de dicha violencia podría haberse exagerado ligeramente.
«Primero, no todas las mantis religiosas canibalizan a sus parejas», afirma Brannoch. «Quizá ocurra si la hembra está pasando hambre o el macho la irrita. Pero no siempre lo hacen».
De hecho, los estudios de especies que canibalizan a sus parejas han determinado que las hembras devoran a los machos en entre el 13 y el 28 por ciento de los casos.
Curiosamente, ser devorado podría no ser tan horrible como suena.
Un estudio publicado en 2016 determinó que, cuando las mantis chinas hembra consumen a sus parejas, obtienen aminoácidos importantes que se incorporan a los huevos que ponen. También parecen poner el doble de huevos de los que pondrían normalmente tras canibalizar al macho.
De forma que, aunque para el macho sería mejor sobrevivir y aparearse con varias hembras, sus nutrientes le dan más probabilidades de que se transmita su ADN a la siguiente generación.
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